MPC Model Kits History

Het was 1963. Midden in de hausse aan plastic modelbouwsets verlieten verschillende prominente AMT-medewerkers, waaronder George Toteff, Phil Sheldon, Ed Dietz en Paul Simon, AMT. Hun bedoeling: Model Products Corporation of MPC oprichten. Toteff leidt de onderneming, met Sheldon als hoofdingenieur, Dietz als nieuwe productingenieur en Simon als winkelmanager. Ondanks de massale uittocht van talent uit AMT bleven de twee bedrijven aanvankelijk bevriend. Verschillende van de eerste MPC-kits werden daadwerkelijk verkocht in AMT-verpakkingen, waarbij gebruik werd gemaakt van de toegang tot het superieure distributienetwerk en de gevestigde merknaam van AMT.  

Het eerste bouwpakket van MPC was een Chevy Corvette coupé op schaal 1/25 uit 1964. AMT, dat destijds de promotiemodellenhandel van Chevrolet in de gaten had, beschikte al over Corvette-kits. Maar MPC vond dat de 'Vette zo populair was dat een andere kit op de markt geen kwaad zou kunnen. Het bleek een waardige keuze om het nieuwe bedrijf op eigen kracht op te richten. MPC probeerde ook figuurpakketten van de bovenste plank: het stripfiguur Stroker McGurk van HOT ROD magazine en de beruchte Hot Curl, een langharige, dikbuikige surferkarikatuur, werden beide weergegeven in styreen. 

Andere vroege kits waren onder meer de MPC Gangbusters-serie, geïntroduceerd in 1965. Deze auto's uit het verbodstijdperk kwamen met een twist, namelijk optionele politie- en bootleggeraccessoires. De serie omvatte een Chevrolet uit 1932, het eerste algemeen verkrijgbare vooroorlogse Chevrolet-model op schaal 1/25. Andere fabrikanten produceerden klassieke autokits, maar de Gangbusters-serie voegde iets nieuws en origineels toe: ramen en radiatoren met ‘kogelgaten’, drankflessen en -koffers, kluizen, gewapende gangster- en politiefiguren, en zelfs een vintage motorfiets. Aanpasser Dean Jeffries en de voormalige “Kat van AMT”, Howard “Budd” Anderson, tekenden als consultants.  

Het modeljaar 1965 bracht ook MPC's eerste uitstapje naar de reclamemodellenbranche. Het was met Dodge, waarmee een jarenlange relatie met een concurrent, Jo-Han, werd verbroken. De Coronet hardtop en cabriolet, de Custom 880 cabriolet en de Monaco hardtop werden geproduceerd voor Dodge-dealers. AMT bood de Coronet-hardtop als bouwpakket aan, terwijl MPC de twee grote Dodges voor zichzelf hield. Deze laatste had door Jeffries ontworpen aangepaste versies. MPC zou in de daaropvolgende jaren bijzonder agressief worden in het veiligstellen van promotiemodelactiviteiten, waardoor het leiderschap van AMT op dit gebied zou worden weggevaagd. Net als de meeste andere modelfabrikanten waagde ook MPC zich aan de slotautobranche. Ze hadden verschillende uitstekende aanbiedingen, maar waren niet succesvoller dan de rest en zouden de categorie al snel opgeven.  

MPC groeide snel en nam in 1966 het contract voor de productie van Pontiac-promomodellen over van AMT. Nadat MPC rond deze tijd de AMT-verbinding had verbroken, bracht MPC een aantal van zijn oorspronkelijke kitaanbiedingen opnieuw uit onder zijn eigen vlag. Elk model werd op de een of andere manier gewijzigd, omdat MPC niet van plan was exact dezelfde producten uit te brengen als AMT had verkocht. Verzamelaars betreuren nu enkele van de veranderingen omdat ze meestal onomkeerbaar waren. Eveneens in '66 bood MPC de eerste geheel nieuwe, niet-huidige Corvette-kit aan. Hij kon worden gebouwd als ’56 of ’57, in maar liefst zeven verschillende versies. Hoewel AMT het Ford-promotiemodelcontract had, verscheen er toch een MPC Mustang fastback-kit uit 1966, inclusief een aangepaste versie van Budd Anderson.

1967 was een druk jaar voor het bedrijf toen ze meededen aan de dragrace-kitactie en grappige autokits op schaal 1/25 introduceerden. De eerste drie omvatten Dick Jesse’s “Mr. Unswitchable” Pontiac GTO, Roger Lindamood’s “Color Me Gone” Dodge Charger en Ed Schartman’s Cougar. 1967 bracht nog een, zij het een kortstondig, promotiemodelcontract met zich mee, dit keer met Oldsmobile en zijn voorwielaangedreven Toronado. Uiteraard bood MPC het ook als bouwpakket aan. MPC’s kenmerkende Monkeemobile-kit lag dat jaar ook in de schappen van de dealers: een op maat gemaakte Pontiac GTO ontworpen door Dean Jeffries. Net als de platen van de Monkees werd de kit in miljoenen verkocht. Om het jaar af te ronden, begonnen MPC en de Britse modelfabrikant Airfix een aantal van elkaars kits in hun respectievelijke catalogi op te nemen. Dit zou tot ver in de jaren zeventig voortduren. MPC bood onder de regeling kleinere carkits, militaire vliegtuigen en historische dioramakits aan.  

1968 bracht een nieuwe productlijn met zich mee die vaak met MPC wordt geassocieerd: carkits op de iets grotere schaal 1/20. De eerste kit die werd uitgegeven was de STP Turbine-auto van Andy Granatelli, die in 1967 binnen een mum van tijd de Indy 500-trofee won, met Parnelli Jones aan het stuur. De volgende was weer een Corvette: de coupé uit 1968, de eerste van de C3-generatie. Door de schaal 1/20 te combineren met de promotiemodelaansluiting, creëerde MPC een bouwpakket van de AMX-tweezitter die nieuw is vanaf 1968. American Motors bood de kit aan via dealers en per post. De promotiemodellenbusiness bleef in een stroomversnelling komen en dat jaar bracht de grote prijs: Chevrolet, ontworsteld aan AMT. Met de promo-aansluiting had MPC in '68 de enige juiste C3 Corvette-, Camaro- en Impala-kits. Ze haalden ook wat Plymouth-promo- en kitzaken binnen voor '68, met de Barracuda fastback.  

Het einde van de jaren zestig zorgde voor een sterke impuls voor MPC in gelicentieerde tv- en filmcarkits van succesvolle shows als Beverly Hillbillies, Hogan's Heroes, Mannix en Mission: Impossible; maar ook een paar niet zo populaire – The Good Guys. Zaterdagochtendcartoons waren ook in kitvorm vertegenwoordigd, met 3 kits gebaseerd op Hanna Barbera's Wacky Races. Automotive-consultants die rond deze tijd met MPC werkten, waren onder meer George Barris, Carl Casper en Harry Bentley Bradley. Barris bracht zijn tv-, film- en muziekgerelateerde creaties mee, Casper zijn wilde showhengels en dragsters, en Bradley was aan boord om de in eigen huis gemaakte kitontwerpen te verfijnen.

In de jaren zeventig bleven de zaken sterk. MPC introduceerde de Zingers, auto's met motoren en wielen op een veel grotere schaal dan de carrosserieën, wat een leuk karikatuureffect opleverde. Het Zinger-concept werd overgenomen van Denny Johnson, een deelnemer aan een van de door MPC gesponsorde modelwedstrijden op een grote custom car show. Verschillende “full size” Zingers werden gebouwd door Chuck Miller van Styline Customs voor Bob Larivee bij Promotions Inc. De voertuigen toerden op het showcar-circuit en werden zelfs gefotografeerd op de Michigan International Speedway.  

Meer actie vanaf 1970 was onder meer de eerste volledig gedetailleerde MPC NASCAR-kit die werd uitgebracht, de # 71 Dodge Charger Daytona. Het succes ervan zou niet lang daarna leiden tot een uitgebreidere serie. De schaal 1/20 werd uitgebreid met een Ford Econoline bestelwagenkit met een aantal indrukwekkende werkfuncties en optionele onderdelen. Het zou uiteindelijk worden aangeboden als de Ironside TV-showbus.  

Een andere tv-licentie, Dark Shadows, werd verkregen en resulteerde in de release van drie kits: figuren van Barnabas Collins, de weerwolf en de Vampire Van, een fictieve gewoonte gemaakt door MPC die hun Chevy Panel-gereedschappen uit 1933 ingrijpend aanpaste. Tot op de dag van vandaag zorgt deze beweging ervoor dat sommige verzamelaars van modelbouwpakketten naar de maan huilen.  

Rond dezelfde tijd werd MPC onderdeel van de General Mills Fun Group, een speelgoed-/hobby-megabedrijf dat werd geëxploiteerd door de graanproducent. Tot de Fun Group behoorden ook speelgoedtreinmaker Lionel en Craft Master, een maker van verf-op-nummer-sets en soortgelijke producten. De Fun Group werd uiteindelijk Fundimensions en in de catalogus van het bedrijf waren de talloze ambachtelijke en hobbygerelateerde producten te zien, variërend van modelbouwpakketten tot mozaïeksets, posters tot speelgoedtreinen.  

Een opmerkelijk hoogtepunt van 1971 was de introductie door MPC van een ander nieuw concept destijds: voorgelakte carrosserieën van modelauto’s. De jaarlijkse Dodge Charger- en Mercury Cougar-kits hadden een vooraf geverfde, op maat gemaakte "fogging" op de zijkanten van de carrosserie. Deze kits werden geleverd met de carrosserieën en aanverwante onderdelen in de ene kleur gegoten en de overige onderdelen in een andere kleur. Onderdelen en bouwopties in ‘spoof’-stijl integreerden het Zinger-concept in een aantal jaarlijkse carkits op schaal 1/25, maar het succes van de Zingers vertaalde zich niet goed in deze meer ‘serieuze’ kits. Datzelfde jaar waagde MPC een stap in de categorie zware vrachtwagens, die twee jaar eerder door AMT werd ontwikkeld. Hun prachtige Mack-truckkits waren net zo goed als het aanbod van AMT, maar MPC volgde nooit in deze categorie en verkocht de truckkit-tools later aan concurrent Ertl.

In '72 werden twee nieuwe kitseries geïntroduceerd die een aantal jaren stand hielden: NASCAR en Pro Stock dragracen. Elke serie bevatte in het eerste jaar vier kits, maar beide categorieën zouden populair blijken en zijn zelfs tot op de dag van vandaag de meest gevraagde heruitgaven. Voorgelakte carrosserieën bereikten dat jaar hun hoogtepunt, inclusief lakwerk in één kleur in de showroom, naast de vorige, alleen op maat gemaakte stijl. De grappige autoreleases van MPC kregen ook voorgelakte carrosserieën. Bovendien verschenen er drie vliegtuigkits uit de Tweede Wereldoorlog op schaal 1/24 in de catalogus.  

MPC draaide op alle cilinders en introduceerde in '73 nog een nieuw concept, de Switchers, waardoor bouwers onderdelen van de meerdere optionele bouwversies konden wisselen nadat het model voltooid was. Het idee verdween snel omdat het niet veel meer was dan een gimmick, maar de kits die voor de serie waren gemaakt, werden later opnieuw uitgegeven als nieuwe varianten, waarbij de mogelijkheid om tussen onderdelen te wisselen minder werd benadrukt.  

Na een aantal jaren van uitbreiding op alle fronten en ook niet-auto-onderwerpen, bleek de periode van 1978 tot en met 1979 de kers op de taart, wat twee grote licentieovereenkomsten inluidde: Star Wars en The Dukes of Hazzard. Beiden zijn tot op de dag van vandaag enorm populair gebleven bij bioscoopbezoekers, tv-kijkers en modelbouwers. De General Lee '69 Charger van de Dukes wordt de best verkochte carkit op schaal 1/25 aller tijden genoemd. Het vervolg op American Graffiti en tv-programma's als Happy Days, Space: 1999 en The Six Million Dollar Man zorgden voor meer populaire licenties en MPC bracht verschillende interessante en in sommige gevallen vreemde kits uit.

De activiteiten op het gebied van promotiemodellen begonnen in de jaren tachtig terug te lopen, maar de kits bleven behoorlijk sterk. Aangepaste bestelwagens, four-by-fours, jaarsets en diverse andere onderwerpen stonden allemaal in de catalogus. Een nieuwe licentie voor een tv-show, Knight Rider, zorgde voor een alter ego voor de op dat moment geldende Trans-Am Firebird. De nieuwe tv-versie zou een bepaalde oranje Dodge Charger snel in de verkoop inhalen. Halverwege de jaren tachtig waren de zaken echter veranderd en stond MPC te koop. Zich realiserend dat het merk een aanvulling zou zijn op de AMT-productlijn die hij onlangs heeft verworven, stapte Fred Ertl Jr. naar voren en sloot de deal die de twee bedrijven bij elkaar bracht. De catalogus uit 1985 zou de laatste zijn voor MPC als zelfstandig bedrijf en eind jaren tachtig werd de MPC-lijn geleidelijk samengevoegd tot AMT. Het merk en logo van laatstgenoemde werden op alles gebruikt.  

Tussen 1989 en 2007 werd de merknaam MPC alleen gebruikt op Buyers 'Choice-kits in kleine oplagen, een programma ontwikkeld door Ertl om vintage onderwerpen opnieuw uit te geven. Het iconische blauw-witte logo werd in 2008 volledig nieuw leven ingeblazen door de nieuwe bewaarder, Ronde 2. De gereedschappen van MPC werden in 2012 rechtstreeks door Ronde 2 gekocht en delen de ruimte met AMT, Polar Lights, Lindberg en Hawk onder de paraplu van modelbouwmerken van het bedrijf. . Sindsdien zijn veel prachtige vintage kits, waarvan werd aangenomen dat ze al lang verdwenen waren, opnieuw geïntroduceerd. Velen zijn uitgebreid met nieuwe opties en aanvullende geheel nieuwe onderdelen, zoals Carl Casper’s Cosmic Charger, Don Garlits’ WynnsCharger en de futuristische Daytona Transporter. MPC is terug en beter dan ooit!